UPS a annoncé aujourd’hui avoir expérimenté avec succès la livraison autonome d’un colis à l’aide d’un drone lancé depuis le sommet d’un véhicule de livraison UPS. Une fois lancé, le drone a déposé un colis à une adresse puis est retourné au véhicule tandis que le conducteur de ce dernier poursuivait sa route afin d’effectuer une autre livraison.
UPS a effectué ce test lundi dernier à Tampa, en Floride (États-Unis), en collaboration avec Workhorse Group, un fabricant de drones et de camions à batterie électrique basé dans l’Ohio. Workhorse a fabriqué le drone et le véhicule de livraison électrique UPS utilisés dans le cadre de ce test. « Ce test est différent de tout ce que nous avons fait en matière de drones jusqu’à présent. Il aura une incidence sur nos prochaines livraisons et notamment dans les zones rurales où nos véhicules de livraison doivent souvent parcourir plusieurs kilomètres pour effectuer une seule livraison, » a ainsi affirmé Mark Wallace, vice-président directeur de l’ingénierie mondiale et du développement durable d’UPS. « Imaginez un itinéraire triangulaire où les différents points de livraison sont à plusieurs kilomètres les uns des autres par route. Envoyer un drone depuis un véhicule de livraison ne serait-ce que pour une seule de ces livraisons permettrait de réduire les coûts liés aux kilomètres parcourus. Nous pourrions ainsi améliorer grandement notre efficacité sur notre réseau et réduire nos émissions par la même occasion. »
Grâce au logiciel d’UPS nommé ORION (On-Road Integrated Optimization Navigation), une diminution de seulement un 1,60 kilomètre parcouru par conducteur par jour pendant un an peut permettre à UPS d’économiser jusqu’à 50 millions de dollars. Tous les jours, quelques 102 000 chauffeurs livreurs UPS parcourent les routes. Les zones rurales sont les plus couteuses à desservir en raison du temps et des dépenses liées au véhicule nécessaire à l’acheminement de chaque livraison. Dans le cadre de ce test, le drone effectuait une livraison tandis que le conducteur poursuivait sa route afin d’en effectuer une autre. UPS pourrait utiliser les drones de cette manière à l’avenir.
« Nos conducteurs sont les visages de notre entreprise et cela ne changera pas, » a déclaré Mark Wallace. « Ce qui est intéressant c’est le potentiel des drones à aider les conducteurs tout au long de leurs itinéraires en leur faisant gagner du temps et en leur permettant de répondre aux besoins de livraison croissants des clients en raison du développement du e-commerce. » Le drone utilisé lors du test effectué lundi était le système de livraison par drone Workhorse HorseFly. Il s’agit d’un drone de livraison à haute efficacité de type octocoptère entièrement intégré à la gamme de camions de livraison hybrides/électriques de Workhorse. Le drone est fixé au toit du camion de livraison. Une cage suspendue sous le drone se prolonge jusqu’à l’intérieur du camion par le biais d’une trappe. À l’intérieur, le conducteur UPS place le colis dans la cage et appuie sur un bouton de l’écran tactile pour envoyer le drone à une adresse donnée en suivant un itinéraire prédéfini. La batterie du drone HorseFly se recharge lorsque ce dernier est fixé au toit du camion. Son autonomie en vol est de 30 minutes et il peut porter un colis pesant jusqu’à 4,5 kilos.
« C’est incroyable de voir cette technologie utilisée de cette manière, » a affirmé Stephen Burns, fondateur et PDG de Workhorse. « Le drone est entièrement autonome. Aucun pilote n’est nécessaire. Le chauffeur peut donc effectuer d’autres livraisons pendant que le drone est en vol. »
UPS expérimente des technologies robotiques et d’automatisation, et notamment les drones, depuis plusieurs années. En septembre dernier, UPS a simulé la livraison de médicaments devant être acheminés en urgence de Beverly, dans le Massachusetts (États-Unis), à une île située à 5 kilomètres de la côte atlantique. De plus, UPS utilise également les drones dans le cadre d’aide humanitaire en s’associant avec des entreprises tierces afin de livrer du sang et des vaccins indispensables dans des zones reculées du Rwanda. UPS fait également appel aux drones pour vérifier les stocks de marchandises situées sur les plus hautes étagères de ses entrepôts.
Contrairement aux tests précédents, le dernier test d’UPS montre de quelle manière les drones peuvent permettre d’effectuer des livraisons résidentielles non urgentes dans le cadre des livraisons quotidiennes.
L’année dernière, l’administration fédérale de l’aviation des États-Unis (FAA) a établi de nouvelles règles concernant les petits systèmes aériens sans pilote, autorisant certaines utilisations commerciales des drones et ouvrant la voie à de nouvelles applications. UPS est l’une des 35 parties prenantes clés représentatives sélectionnées pour faire partie du comité consultatif de la FAA en matière de drones. Le comité soumettra des recommandations à la FAA concernant les principaux problèmes d’intégration des drones avec pour objectif de sécuriser l’exploitation des drones au sein de l’espace aérien national.
